魏晋南北朝时期，中国社会“仕隐分工”，形成了隐士阶层，隐士们厌烦世事纷繁，回归自然，深入山水，通过自然山水以“畅神”“澄怀观道”，追求“天人无际”、“天人合一”。山水画在魏晋、南北朝已逐渐发展，但仍附属于人物画，作为背景的居多；隋唐始独立，在魏晋南北朝时已逐渐从人物画中分离出来，形成独立的画料，到唐代已完全成熟。 [2]  如展子虔的设色山水，李思训的金碧山水，王维的水墨山水，王洽的泼墨山水等；五代、北宋山水画大兴，作者纷起，如荆浩、关仝、李成、董源、巨然、范宽、许道宁、燕文贵、宋迪、王诜、米芾、米友仁的水墨山水，王希孟、赵伯驹、赵伯骕的青绿山水，南北竞辉，达到高峰。从此成为中国画中的一大画科；元代山水画趋向写意，以虚带实，侧重笔墨神韵，开创新风；明清及近代，续有发展，亦出新貌。表现上讲究经营位置和表达意境。传统分法有水墨、青绿、金碧、没骨、浅绛、淡彩等形式。 [1] 

山水画的开创者是宗炳，他同时也是山水画理论的集大成者，他所著的《画山水序》对山水画的独立产生了极大的影响。他倡导的“畅神写意”说，无疑是在此前顾恺之“以形写神”的基础上向前迈出了一大步。山水画的独立发展，其前提是山水美的独立，山水必须成为有意义的存在，必须走进人的精神世界，从而成为一种意象和意境，成为人的精神的拓展和延伸。这一切，又直接依赖于当时盛行的般若思想、佛性论和心性论对人心的洗礼，特别是禅学风气对人精神世界的熏习。 [4] 

山水画，是禀爱自然的精华，天地的秀气，所以阴阳、晦冥、晴雨、寒暑、朝昏、昼夜有无穷的妙趣。从六朝到唐山水画家虽然很多，但他们的笔法，位置却很古拙。

到了李思训、王维、张璪等便较为完善了山水画的画理、画法，章法（构图）逐渐形成了中国山水画的面貌。五代的荆浩、关仝更有新的创新，一改陈规旧习，出现了新的局面。

宋代董源、范宽、李成三家鼎立，前无古人，山水画法达到了臻于成熟的境界。宋代山水画倾于自然，侧重“真”和“实”，提倡山水画的写实风格。多使用绢，不仅勾勒细致、刻画严谨，而且用墨对画面进行层层渲染，展现出一份凝重恬静之美。宋代的山水画展现的是前所未有的细腻、丰富、写实的画风，而且这个时期画的题材、风格都层出不穷。宋代很多皇室贵族对山水画格外喜爱，这在他们所用的屏风上就有明显的体现。